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Conclusion Générale

Caractériser l'histoire des élites genevoises durant le XIXe siècle est un exercice qui impose

de considérer une rupture et des continuités. La rupture est celle, bien connue, de 1846, qui

voit le canton se doter d'une constitution moderne, fondation d'une démocratie accomplie. A

l'origine politique, cette refondation provoque un bouleversement général qui affecte

l'ensemble des institutions genevoises, financières, religieuses ou de l'instruction publique.

Les continuités sont celles des dynamiques sociales, comme autant d'habitudes et de pratiques

qui ne peuvent être modifiées en quelques mois par un retournement politique, mais qui

évoluent lentement, parfois avec retard, par rapport au reste de la société et toujours en

conformité avec des pratiques sociales anciennes, enracinées et transmises.

1. Une bourgeoisie profondément enracinée jusqu'en 1842

1.1. Le régime de restauration

En 1841, à l'aube des troubles révolutionnaires qui coûtent aux élites leur domination

politique, la bourgeoisie apparaît comme remarquablement solide. Bien que le statut de

Bourgeois ait été abandonné en 1792, soit près d'un demi-siècle auparavant, la société

bourgeoise a fait preuve d'une étonnante vitalité sociale, économique et politique, pendant

toute la période de restauration (1814-1842). Ruinées, divisées, amoindries par la révolution

française suite aux remous politiques ou à l'émigration de plusieurs de leurs membres

éminents, les anciennes autorités réussissent à renaître d'une manière surprenante. S'appuyant

sur la volonté de recouvrer au plus vite le calme, elles parviennent à reprendre le pouvoir

après le départ des Français en 1814, ce qui est le cas de plusieurs pays européens, dont le

puissant voisin français. Cependant, les élites genevoises marquent une nette différence

lorsqu'elles réussissent à légitimer ce pouvoir par une Constitution habile qui, en introduisant

des possibilités de réformes continuelles, a paralysé pendant longtemps tout mouvement de

mécontentement. Cette particularité de la Constitution de 1814 porte des fruits, puisque

Genève devient un modèle de stabilité politique pendant plusieurs années et échappe

totalement aux violents troubles de 1830, qui secouent pourtant de nombreux autres cantons

suisses.

L'explication du comportement politique des anciennes familles de Genève tient dans le

profond enracinement de cette élite dans la société protestante, tel que même face à

d'indispensables réformes politiques, les anciens bourgeois tiennent à conserver un leadership

dépassé. En se maintenant au pouvoir, ils poursuivent une tradition aussi ancienne que la

Réforme, satisfont leurs ambitions et protègent leur groupe. Sans conteste, ils respectent

également une vocation à diriger les affaires publiques qui leur a été confiée par Calvin. Le

profond respect de cette vocation, assumée sans discontinuer depuis le XVIe siècle, tisse

l'étroit lien qui unit les élites à la cité. De fait, elles vont y rester attachées pendant tout le

XIXe siècle. Les indispensables réformes politiques réclamées par les principes d'égalité de la

révolution française se font, mais à partir de la fin des années 1830, le rythme se ralentit et les

autorités se trouvent rapidement face à un choix cornélien: accepter, comme la raison l'exige,

de remettre en question l'autorité de la bourgeoisie sur la cité, ou poursuivre un statu quo que

seule la vocation ancestrale réclame.

S'il est abusif de considérer que les situations avant la révolution française et avant la

révolution radicale sont identiques, plusieurs points communs se détachent. Malgré un

contrôle total sur les instances politiques, la bourgeoisie est divisée entre des tendances

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